抗日战争时期，一队八路军来到了沂蒙山区的堡垒村马牧池，随他们一同前来的还有国际友人捐赠的奶牛。长年生活在大山中的村民从没见过这种黑白相间、奶量充足的牛，他们备感惊奇。不久，日军船尻部队逼近，八路军紧急撤退，临行前将奶牛托付给村民喂养。贫穷胆小的村民担心奶牛会带来灾难，他们通过抓红豆的方式选出养牛人，小寡妇九儿（闫妮 饰）帮破落户牛二（黄渤 饰）抓阄，最终使牛二成了这倒霉的“幸运儿”。 残酷血腥的扫荡过后，村民们全被杀害，只有牛二和奶牛成为幸存者。尚未得到喘息之时，另一队日军部队路过此地，并将伤员留在这里。从这天起，肩负着保护奶牛重任的牛二想尽办法和日军、土匪、江湖郎中等各色人等展开周旋，而那头倔脾气的搭档也让他头疼不已……

近年来演惯了平民“老好人”的张国立，此番在《草根王》中彻底颠覆以往形象，出演了反一号刘尚文——一个混迹于南市，以警察的身份为幌子招摇撞骗、嗜赌如命，最终沦为汉奸的大恶人。全剧的第一主角朱山，由实力派演员王志飞扮演。朱山自幼对《周易》颇有悟性，后被奸人所害入狱。在狱中，他拜师学艺，进入了“高买”行（旧时指劫富济贫的侠盗），后来又以相士的身份作为伪装，与日本人斗智斗勇，保护了中国的国宝。

某市信用社发生了一起震惊全国的抢劫大案，劫匪没有留下任何证据。警方动用全省警力，建立了五十二个专案组，在历时66 天，范围遍布全国，近乎地毯式的排查中，一个个可疑人物被拉出水面：信用社附近游荡的青年、扬言报复信贷员的私企老板、信用社盗用公款的女职员、有赌博恶习的受伤经警、多年来有犯罪计划的副主任等等，经过排查，全都被否认。刑警余震在对饭馆老板马明心的排查中，对他越来越怀疑，于是对其进行全方位的观察、深刻了解，而且锁定一个最符合马明心犯罪特征的信用社，耐心等待，终于在一个深夜将即将再次犯案的马明心抓获。在大量的证据和事实面前，马明心的防线被摧毁，交代了自己的所有罪行。

　　当年，日寇铁蹄踏上了古城邯郸，在赵武灵王丛台上，日军大佐浅田芳雄对记者口吐狂言：要实现对占领区的军事打击、经济控制，要全面推行奴化中国的文化渗透。　　因兵燹水火而停办三年的邯郸庙会，在侵略者和汉奸的阴谋策划下而恢复。久负盛名的平调、落子名角“盖九州”、“七岁红”、“水仙花”等登台唱戏，以粉饰太平，遭到了青云寨抗日武装“黑煞神”的袭击而乱了阵脚，担负组建抗日演剧队的一二九师文工队长刘军生潜入庙会，目睹了现场各派势力的明争暗斗。　　巨富陈文远是平调、落子戏班的班主，他的“陈家班”沦为日寇的汉奸文化的传播者，“盖九州”李天北和“七岁红”郝丹丹都是他班子的名角。浅田和陈文远之子陈南翔组建效忠日本人的“皇天剧团”。　　八路军则针锋相对地组建了“八路军抗日演剧队”，吸纳了众多民间艺人参加。刘军生多次请李天北出山，均遭拒绝。皇天剧团的许多艺人身陷牢笼。陈南翔设计将李天北诓到邯郸大戏院，要收他进“皇天剧团”。李天北挑逗日本军官浅田喂养的狼狗和戏班名角秦培良的豺狗撕咬，而迁怒于人。陈南翔为讨好浅田命郝丹丹为狗演唱，郝丹丹忍辱服从。从此，为争夺名角和争取民众，八路军与皇天剧团斗智斗勇，在文化战线上展开了激烈的斗争。　　从日军虎口下逃出的郝丹丹被刘军生救走，参加了抗日剧团。初到部队时，由于生活清苦而不习惯，后见到政委与士兵同甘共苦大受感动。李天北却一次与八路军失之交臂。浅田则指使陈南翔又一次将李天北诱捕，逼他为日本人服务。后在师傅和伪军保安队张亭柱的帮助下逃离，又被狡猾的陈南翔用其师弟郑灵光为诱饵逼出。李天北答应在七里店搭台唱一出戏后，方可就范。散戏后被青云寨劫走，到山上才发觉“黑煞神”原来是个美貌侠女。是夜，李天北灌醉了女寨主，盗马而逃，投奔了八路军。　　皇天剧团在浅田指挥下，极力进行文化渗透，宣扬“大东亚”文化，遭到人民的抵制。　　在艰苦卓绝的抗战期间，这支剧团上演了许多结合党的中心任务编排的新“平调、落子”剧，具体地落实了毛主席《在延安文艺座谈会上的讲话》的精神，用文艺武器为抗日战争服务。　　抗日剧团则到解放区各村庄及与敌占区交界的“盲区”进行抗日宣传，除上演优秀传统戏外，还配合形势编演了不少小戏。一出“送郎参军”竟一下子在演戏现场引发了群众踊跃报名参军的热潮。　　李天北的同门师弟郑灵光染上了抽大烟的恶习，被陈南翔收买，派他打进八路军抗日剧团，成为奸细，几次将我剧团行踪泄露。　　青云寨的女寨主杜春红迷恋“