影片表现了1957年，江西省信江县的血吸虫病防工作者，为群众防治血吸虫病取得成功的事迹。

听了局长的动员报告，全局各部门都在制定跃进规划，其中如何提高列车过岔速度问题，成为能否满足运输需要的关键。在这问题上有两种不同的看法：机务部门一致主张提高列车过岔速度。工务部门于段长思想保守，认为道岔是线路设备中最薄弱的一环，如果提的计划冒进了会出事故，为了确保安全，不同意提高速度。工务部门的养路工老高等，曾看到过列车在某种道岔上超速行驶，并未发生事故，他们根据多年的实际经验，提出保证列车高速行驶的建议。于段长和总工程师认为他们的经验不是普遍现象，找不到理论根据。由此展开了先进与保守的思想斗争。后来于段长在党的教育和工人的批评下，克服了保守思想，经过调查研究和实地测定，向路局提出将过岔速度提高到弯路每小时45公里，直路90公里的更先进指标，超过了机务部门提出的40--80公里的先进指标。最后，在机务部门、工务部门的共同努力下，由上海开往南京的第一列快车，在跃进的时间内，安全地又提前了七分钟到达南京。通过这次试车的成功，带动了全线车辆相应加快了车速，为国家节省了32台机车，并在国际上获得了声誉。

1960年代，浙江某地。自从在县民歌比赛中获了奖，陶小萍（尤嘉 饰）便不再安心养蚕务农，一心想当越剧演员。嫂子巧莲（朱曼芳 饰）是村里的养蚕能手，她告诫小姑子无论干什么工作首先要端正态度。此后，小萍虽说仍未断做演员的念想，却也在嫂子的影响下有很大转变。春蚕丰收后，她进城卖蚕，巧遇记者招呼巧手妈拍照，她误认为叫自己，结果弄得很尴尬。她去找在县剧团当演员的同学小梅（吴云芳 饰），无奈小梅也圆不了她当演员的梦想，只好悻悻回村。巧莲劝她回心转意安心农业生产，她都当成了耳旁风。为去镇上看戏，她央求水泉（牛犇 饰）替她在蚕房值班，结果蚕房遭风雨侵袭，损失严重，小萍深感愧疚......

北平中学生袁文光（吕玉堃 饰）喜欢京剧，常因看戏而不得不翻墙回校，终被校方开除。文光到一剧班学艺，又因反抗班里的封建行规被赶走。老伶工黄月楼（姜修 饰）将其收留，文光从此改名袁少楼。因为他好打不平，人送少楼外号“二百五”。少楼随班赴关外演出，与班里当家花旦柳艳云感情颇深。“九一八”事变后，东北某警察局长郑荣欲强娶艳云为妾。少楼恨其媚敌卖国，借演出之机对其进行讥讽。郑荣大怒，命宪警将少楼抓去。艳云向郑荣求情，被其乘机侮辱……

抗日战争时期，鲁南临城、枣庄一带的铁路线上活跃着一支游戏队，被当地百姓亲切地称为“飞虎队”。日军想法设法偷袭“飞虎队”，终使刘洪受伤，但刘洪因此得以被寡妇芳林嫂照料，成就一对爱人。刘洪伤愈后，配合李正指挥作战，大败日军。恼羞成怒的日军欲以肆意杀戮之法激怒刘洪，刘洪中计......