听了局长的动员报告，全局各部门都在制定跃进规划，其中如何提高列车过岔速度问题，成为能否满足运输需要的关键。在这问题上有两种不同的看法：机务部门一致主张提高列车过岔速度。工务部门于段长思想保守，认为道岔是线路设备中最薄弱的一环，如果提的计划冒进了会出事故，为了确保安全，不同意提高速度。工务部门的养路工老高等，曾看到过列车在某种道岔上超速行驶，并未发生事故，他们根据多年的实际经验，提出保证列车高速行驶的建议。于段长和总工程师认为他们的经验不是普遍现象，找不到理论根据。由此展开了先进与保守的思想斗争。后来于段长在党的教育和工人的批评下，克服了保守思想，经过调查研究和实地测定，向路局提出将过岔速度提高到弯路每小时45公里，直路90公里的更先进指标，超过了机务部门提出的40--80公里的先进指标。最后，在机务部门、工务部门的共同努力下，由上海开往南京的第一列快车，在跃进的时间内，安全地又提前了七分钟到达南京。通过这次试车的成功，带动了全线车辆相应加快了车速，为国家节省了32台机车，并在国际上获得了声誉。

1950年代中期，“海燕”号轮船上，一千多名各种职业的旅客同船共渡。白天平静地过去了，夜晚伴着浓雾降临，由于附近暗礁很多，二副（李农 饰）向船长（穆宏 饰）建议低速航行，其他人则建议抛锚。但船长倚仗自已几十年航行经验，命令原速航行，结果轮船触礁进水，睡梦中的乘客纷纷涌上甲板，情况非常危急。这时，海军政委（齐衡 饰）挺身而出，指挥全体军人安抚旅客，保持船体平衡。船长负责领航，但由于船头受损严重，被迫抛锚。发报机在发出求救信号后碰坏，上级无法确定出事轮船的位置，只好派出飞机和舰艇在海上寻找。雾海茫茫，潮水汹涌，军人和船员手拉手挽起了“人墙”......

城市出身的马兰（秦怡 饰）不甘心做个平庸的家庭妇女，决心参加如火如荼的社会主义建设。但她的想法遭到妈妈（凌元 饰）和丈夫王福兴（高博 饰）强烈反对。她力排众议，毅然踏上支边征程。

1930年代，江西苏区。江猛子告别新婚妻子向五儿，随主力红军长征。“铲共团”团长萧镇魁趁机杀回乡间大搞白色恐怖，猛子的父亲、乡苏维埃主席江春旺和妹妹同时遇害，已怀孕的五儿在逃亡途中生下儿子小鸿。新生儿的哭声引来寻奶妈的地主爪牙，她被逼到土豪封之固家当奶妈。四九年夏天，南下大军打入江西，五儿母子和部分群众被萧镇魁当作人质裹胁上了翠岗山。已成为解放军师长的江猛子率部剿匪来到山下，长大成人的小鸿找到部队要求参军，与江猛子父子相认，并请缨带部队上山......

解放前夕，我地下党为配合解放军渡江，计划策动敌海军起义。打入敌海军司令部的我党地下工作者陈志航，在地下党员林唯实的领导和配合下，获取了敌江防计划，知道了长虹号是敌江防的主力舰。他与长虹号的党员傅亮一起，启发水兵使他们掉转枪口。在长虹号要打内战的关头，击毙了伪舰长，将长虹号开出港口，直奔烟台，起义获得成功。