清末战火连绵民不聊生，大哥（李连杰 饰）被同僚出卖，所带军队无一生还。因为装死而活下来的大哥遇见了离家出走的莲生（徐静蕾 饰），二人一夜取暖后，莲生不告而别。大哥在街道上被三弟（金城武 饰）发现并带回村，发现竟是二虎（刘德华 饰）的妻子。被贫穷饥饿所折磨的农民在憨厚的二虎与忠诚的三弟的带领下，劫抢官银，导致官府半夜报复。大哥乘机鼓动大家参加军队赚来军饷粮食，三人纳投名状结兄弟义，浩浩荡荡地带着一百零八人出发从军。这支兄弟军不要命的拼劲，拿下不少胜仗。只是爬得越高，大哥的野心越大，二虎与三弟再也无法管束，分歧渐生；而大哥与连生的感情被三弟发现，三弟误以为莲生是兄弟反目的原因，想借杀大嫂来解救二虎。面对朝廷的欺诈、官府的黑暗、野心的膨胀，曾经纳过投名状的三兄弟最终自相残杀……

战争年代，时局动荡，人民颠沛流离。 三对不同背景的主人公被卷入硝烟与战火，与挚爱分离。国军军官雷义方（黄晓明 饰）生死不明，太太（宋慧乔 饰）独在台湾饱受相思之苦；军医严泽坤（金城武 饰）与青梅竹马的日本女孩雅子（长泽雅美 饰）因政局变化被分隔，再难相见；底层女性于真（章子怡 饰）和通信兵（佟大为 饰）萍水相逢，又被乱世冲散；尽管命途颠簸，但他们仍不惜与命运奋力抗争，书写了战乱年代的悲欢离合。最终，命运的齿轮将所有人卷入逃难的太平轮上，他们会如何相遇，各自的命运又将何去何从？

摆渡人是城市里的超级英雄，摆渡就是把人从痛苦中解救出来。用快乐和温暖，抵抗这个世界的悲伤。 酒吧老板陈末（梁朝伟 饰）和合伙人管春（金城武 饰）就是这座城市的“金牌摆渡人”，他们平时看起来吊儿郎当，却从不对每位需要帮助的人说拒绝，只要你“预约摆渡”，刀山火海都会“使命必达”。邻居女孩小玉（杨颖 饰）为了偶像马力（陈奕迅 饰），预约了他们的服务，但在帮助小玉挑战整个城市的过程中，陈末和管春也逐渐发现了自己躲不过的问题。从欢天喜地的生活，到惊天动地的疯狂，摆渡人最辉煌的篇章，从这里开启。

1945年夏，国军将军雷义方（黄晓明 饰）在平原战场率兵大败日军。国军通讯兵佟大庆（佟大为 饰）俘获了台湾籍日军军医严泽坤（金城武 饰）。日军投降之后，三人各行其道。雷义方回到了上海，认识了豪门千金周蕴芬（宋慧乔 饰）。两人一见钟情，不久成婚。但随即，内战爆发了。 严泽坤在抗战后回到台湾，却发现曾经的恋人日本女孩雅子（长泽雅美 饰）已经被遣返回日本。佟大庆则爱上了白天做护士照顾伤兵，晚上在街头招客的妓女于真（章子怡 饰），两人原本各取所需照了张“结婚照”，没想到真的成了一对苦恋的情侣。 国共一场大战，国民党军全面溃败。众人都想登上太平轮，离开上海去台湾。这艘船成了最后的希望。没想到，意外的沉船改变了所有人的命运，船上近千人绝大多数都在海难中遇难，几位主角能逃过劫难吗？

1917年，中国西南边陲的刘家村。刘金喜（甄子丹 饰）和妻子阿玉（汤唯 饰）共同抚养两个儿子方正和晓天，日子平淡且幸福。直到某一天，两个不速之客打破了刘家村的平静，也摧毁着金喜一家的生活。这二人企图洗劫村中的钱柜，被刚好在此的金喜撞见，一阵混乱打斗，二匪稀里糊涂被金喜打死。由于其中一人是政府通缉的要犯，因此县官大喜过望，村里人也将金喜奉为大英雄。但是，这看似普普通通的盲打误杀却引起一个人的怀疑，他名叫徐百九（金城武 饰），是县衙的捕快。从蛛丝马迹上来看，二匪系死于武功高强人之手，徐百九由此留在村里，对金喜展开了连番的观察、调查与试探。 在这一过程中，金喜神秘的真实身份渐渐浮出水面，而刘家村也面临着一场空前的危机……