描写一个火车司机在党的教育下，克服技术上的困难，终于战胜官僚主义和保守思想，在艰巨的条件下，创造了满载超轴的记录，完成了国家的运输任务。

为纪念人民音乐家冼星海逝世十周年所摄制的音乐影片，由《黄河船夫曲》、《黄河颂》、《黄水谣》、《河边对口曲》、《黄河怨》、《保卫黄河》、《怒吼吧！黄河》等组成。

解放前夕的天津搬运码头，工人们受尽马八辈父子和国民党统治者的压榨，个个挣扎在死亡线上。搬运工胡二强忍饥饿扛包运货，累得昏倒在地，儿子因捡漏在地上的粮食，被马家的狗腿子活活摔死。胡妻闻讯哭昏死过去。愤怒的工人自觉聚在一起商议，推选胡二和丁占元为代表，率全体工人大闹马八辈的寿宴，追讨扣发的工钱并增加工资，不然就罢工。在六号门带动下，全市各货场码头纷纷响应。在强大斗争压力下，马八辈的儿子马金龙不得已给工人增加工资，之后指使特务逮捕了胡二。解放后，马家父子终被逮捕法办。

老赵、阿唐、刘大哥、小徐是四个失业的大学生，但是他们现在的状况却不同：刘大哥参加了抗战；小徐一度消沉下来，并且欲自杀，老赵将他救下后，小徐回到了家乡；阿唐则过得很快乐，他的工作是为商店布置橱窗；老赵则在报馆做校对工作。一次很偶然的情况下，老赵和一个在纱厂当教练员的姑娘杨芝瑛两人相识。后来，一个流氓欲调戏杨芝瑛，被老赵和阿唐撞见，两人将流氓打跑。由此，老赵和杨芝瑛相爱了。但没过多久，杨芝瑛所在工厂倒闭了，杨芝瑛和朋友姚大姐失业了。杨芝瑛给老赵留下字条准备出走，因为她不愿因自己影响老赵的生活，但没想到老赵也被报馆辞掉了。姚大姐将杨芝瑛叫回来，与老赵和阿唐在人群中相遇。报上登了小徐自杀和刘大哥在抗战最前方战斗的消息。四个人一起向前方走去。

爱国学生沈元中被囤积粮食的奸商枪击成重伤，因好友王伯麟（施超 饰）之父王文斋（顾而已 饰）即为一名奸商，便介绍女工金弟（胡萍 饰）与其认识，随后死去。伯麟在金弟的影响下开始参加爱国运动，并与金弟相爱。王文斋想要伯麟娶另一奸商之女蕴玉为妻，便安排伯麟与蕴玉去上海办事。伯麟向金弟辞行，保证回来之后即脱离家庭与其生活。伯麟刚走，王文斋即拿出伯麟和蕴玉的合影离间金弟与伯麟的爱情，并唆使工厂将金弟开除。金弟悲愤至极病逝，伯麟知道真相后与家庭决裂，毅然加入北伐军。