抗美援朝时期的某高地，激烈的战争正在进行，刚出院的中方志愿军战士王成（刘世龙 饰）一回到部队就要求投入到战斗中去，并拿出父亲王复标（周文彬 饰）鼓励他为国立功的家书给张团长（郭振清 饰）和政委王文清（田方 饰）看，王复标是王文清的老战友，他也知道王成是王复标的儿子。王成在战斗中壮烈牺牲，全团展开向他学习的行动，文艺兵、王成的妹妹王芳（刘尚娴 饰）强忍悲痛投入到创作中。和王芳的接触中，王文清虽认出她是自己十八年前无奈丢下、后被王复标收养的女儿，却没有和她相认，而是鼓励她以实际行动向哥哥学习，王芳也在后来的战斗中有英勇表现。

故事发生在1936年，红军长征后援部队战士火娃及张大顺、小武被马步芳的军队俘虏，他们逃了出来，藏族老猎人老巴尔掩护了他们。在藏族人中，因为关于如何处置火娃等人起了争执。富户多汤父子要把红军交给马步芳部队，老巴尔坚决反对，使得头人百户终于同意放走这些小红军。恰在此时，马步芳军队来此搜捕逃走的红军，老巴尔和张大顺他们打死了三个敌人。敌军狗营长要活埋被俘的红军战士，老巴尔父子和其它人一起把他们救出。敌人抓住了老巴尔的儿子华尔丹，百户也在责怪老巴尔留下红军，引起了灾祸。为了不连累群众，被老巴尔所救的刘指导员和火娃决定用自己来换华尔丹，百户深受感动，由此觉醒，和红军一起与敌人作战。

八十年代的上海，公交车上售票员的服务态度引起广大市民的关注和议论。小青（陈以心 饰）态度热情、尊老携幼，深得乘客称赞。而小黄（迟志强 饰）正与之相反，借囗嗓子疼，站名也不报，乘客对他意见很大。而驾驶员小洪（张明明 饰）则对交警小白（于延平 饰）老让她吃红灯有一肚子怨言。饭店工作的小葛（王伟平 饰）是个革新能手，他发明了报站扬声器及红绿灯自动显示装置。在改革发明中，小字辈们渐渐产生友谊，进而发展为爱情，不少人成双成对出入公园等娱乐场所，热衷发明的小葛不善于对爱慕着他的小青表达自己的感情，于是，他通过录音带传递自己无法说出口的话。小革新、小发明不仅增强了年青人热爱学习的兴趣，也让他们对未来的生活充满信心......

抗日战争时期的1943年秋，游击队长李向阳接到牵制日军驻守某县城的松井部队的任务，以达到粉碎日军“扫荡”华北某根据地的阴谋，并保住藏于李庄的粮食。为引诱松井离开李庄，李向阳率队员进县城，炸毁日军弹药列车，并计划在松井撤退时打他个措手不及，但李向阳低估了松井的狡猾，松井半路折回李庄......

解放前夕的天津搬运码头，工人们受尽马八辈父子和国民党统治者的压榨，个个挣扎在死亡线上。搬运工胡二强忍饥饿扛包运货，累得昏倒在地，儿子因捡漏在地上的粮食，被马家的狗腿子活活摔死。