一个沉迷玩乐、昏庸无度、荒废朝纲的皇帝，一个大字不识却乐善好施，讲义气的乞丐，两个完全不相关的人却有着一张几乎一模一样的脸，因而也引发了一段啼笑皆非、更发人深省的搞笑故事。 明皇帝多年不理朝政，只喜酒池肉林与后宫嫔妃玩乐，把所有权利交于宦官手中，其弟二皇爷却是个爱民如子、为国而忧的忠将，只因被二皇爷说教一番，皇上就拟旨意决定将皇位传给他，以后就可专心玩乐。如此举动早已真正掌握实权的宦官秦公公怎能同意，正准备说服皇上，却突遇刺客的行刺，而皇上就此昏迷不醒。

1937年，红军西路军兵败河西，余部退入张掖，继续苦战。国民党西北军韩旅长部一路追杀，进驻张掖。韩旅长不仅屠杀红军毫不手软，更是对沿途文物宝藏劫掠一空，尤其对张掖大佛寺的镇寺之宝--明朝流传 下来的两部经书：《大般若波罗蜜多经》、《北藏》垂涎三尺。入住张掖，让他更有了一个堂皇的夺经机会。于是 ，大佛寺血雨腥风，各种势力展开夺经护经的惊心动魄的斗争……

1997年至2001年，在北京一个四合院里发生了几家人有关于亲情、友情、成长的温暖故事。谢乔、秦川、何筱舟自幼一起长大，他们是知根知底青梅竹马，却也有着各自的烦恼和秘密：跟父母的矛盾、对爱情的向往与迷惘、友谊的新旧交替等等。少男少女的成长仍然是故事的主线，每个孩子的家庭小故事又为主线增添了丰富的生活质感。

1947年北京沁芳居酱菜铺老板严振生，因为哥哥和侄子帮自己去河北买大豆时路遇国军抢劫而死，为尽孝道从小过继给舅舅的严振生，要在妻子林翠卿之外，为亲生父亲喻老爷子再娶一房媳妇，为喻家传宗接代。喻老爷子看上了一心为父亲治病的牧春花，虽然是因为孝道娶妻，严振生和牧春花在接触中两人感情渐深。1950年新婚姻法颁布，严振生和牧春花离婚，在以后几十年的岁月里，严振生，牧春花，林翠卿一家仍然相互扶持，风雨共担。本剧同时还写了围绕在酱菜铺和芝麻胡同的一群普通人，他们的人生命运和悲欢离合，写出了老百姓过日子的道理和逻辑，小人物身上的朴实和善良。

少年时代的立冬（张鲁一 饰）曾爱慕过一位叫阿川（倪妮 饰）的女子，但在某一天阿川的突然失踪成为了他十几年解不开的心结。为一解思念，立冬与哥哥立春（辛柏青 饰）去到与阿川同名的柳川，只为再见她一面。随着他们的再次相遇，很多过去的故事的真相浮出水面，立冬也知晓了阿川当年离开的真正原因，而他对阿川深藏的爱，却在这场远赴“她”乡的深情告白中愈演愈烈……