书生杨子畏被书院辞退，回乡途中，见一民女被恶霸马武强娶为妾，民女投湖, 子畏奋身营救，惜民女已返魂无术。子畏终日只顾吟诗作对，又屡遭豪门拒亲，子畏父狠狠教训他一顿，子畏愤然出走，栖身于离家不远的破书斋。女鬼连锁于书斋出现，子畏始知彼即为当日投湖的民女，二人重逢，虽人鬼殊途，却一见钟情。事为子畏父母发现，他们便请道士替儿子驱鬼，道士不慎将书斋烧毁，连琐失踪。子畏决定到苏州教书，临行前梦见连琐，她告诉他恶霸马武已死，但仍要强娶她为妻，此时马武已找上门来，与子畏和连琐扭作一团，最后马被箭射中，再死一次。子畏到达苏州后，见一女子与连琐极为相像，查问下原来当日连琐托梦报仇成功后已投胎还阳，子畏遂与连琐从此相爱到白头。

南宋杭州名妓苏小小（白茵 饰）自小父母双亡，被贾妈妈收养在西湖畔冷香院，长大后才貌双全，还有侠肝义胆。苏小小游西湖时，巧遇阮郁（周聪 饰），两人一见钟情，并且成亲。苏小小见到穷书生鲍仁（张活游 饰），慷慨解囊相助，使他进京赴考。好色的知府孟浪（卢敦 饰）垂涎苏小小美色，苏小小不从，阮郁赶来。阮郁的父亲阮道是相国，来抗州办事，孟浪借机进谗言。阮郁被父亲带回，苏小小忧愁成疾。这时，她得到了一个好消息一个坏消息，好消息是鲍仁中了状元，坏消息是阮郁逃离相国府时不幸坠楼身亡。鲍仁荣归故里，以曲赠知音，苏小小在琴声中去世。

穷教师陈志康（张活游 饰）和妻子李玉薇（白燕 饰）有五个孩子，因对校方不满而与校长发生冲突，被学校解雇；后来因学校经费不足停办，被另一所学校解雇。一家生活陷于窘道，李玉薇病倒，无钱医治。五个子女上街乞讨，父母得知十分难过。陈志康在家写小说《可怜天下父母心》，不能出版，却得了肺病。这时候，幼女病故，高利贷逼迫下，决定全家自杀。他碰巧看到他以前学生的父母表现出为子女牺牲的事故，深受鼓舞。他看着妻子和孩子打消了自杀的念头。