John Ruskin是英国维多利亚时代的艺术家、诗人、建筑师、思想家，还扶持培养了一批年轻艺术家，不过成为社会新闻的却是他与Effie Gray的婚姻，两人结婚6年之后Effie要求中止婚姻，理由是两人“从未真正成为夫妻”，这桩官司成为一时谈资。John Ruskin承认两人从没上过床，但为自己辩护说妻子的“某种状况”破坏了他的激情。Effie Gray离婚后，嫁给了受John Ruskin重视提拔的画家John Everett Millais。

电影导演圭多（马塞洛·马斯楚安尼 饰）在完成了一部影片之后感到精疲力尽，他来到一处疗养地休息，同时开始构思下一部电影。他受到恶梦的困扰，精神不振，灵感也陷入停滞。他让情妇卡拉（桑德拉·米洛 饰）也来到疗养地，但卡拉的到来反而增添了他的烦恼。此时，充满朝气的年轻女郎克劳迪娅（克劳迪娅·卡汀娜 饰）的出现，令圭多压抑的世界乍现出一抹亮色。然而随着圭多妻子路易莎（阿努克·艾梅 饰）以及许多电影圈人士纷纷来到疗养地，圭多不堪忍受个人感情生活的混乱与电影拍摄的双重压力，他的精神危机愈演愈烈，梦境与幻觉不断侵入他的现实生活……

一名神秘客来到小镇上，卷入一名寡妇与铁路大亨的土地抢夺战。西风裹挟着狂沙漫天肆虐，空气压抑得令人窒息。三条大汉坐在西部某车站的候车室外，等候着什么。百无聊赖的表情下是极力掩藏的内心焦躁，屋檐上的水一滴一滴滑落到一名大汉蜷曲的帽檐里。帽沿上渐渐积满了水，大汉摘下帽子，将积水一饮而尽。另一名大汉用嘴、用手、用枪戏耍着一只肮脏的苍蝇，还有一名大汉似乎连动都懒得动了一阵仿如呜咽的口琴声划破风沙，在空旷凋敝的车站四周回响。