该剧以1978年土地下放到户至今天为背景，描述了30年来农村改革开放的历程。以农民张老栓一家人的恩怨纠葛故事为缩影，讲述了农村和农民在改革开放的历史背景下，由贫穷走向富裕，由保守走向开放，与贫穷落后抗争的命运故事。正面反映改革开放给农村和农民带来的巨大变化和从生活到思想发生的巨大变革。

明朝天启四年，广元地区连年饥荒。户部侍郎卓继贤奉太子之命运送粮草前往灾区，行至玉龙山时，被明月城城主练霓裳（马苏饰）连人带粮一道劫走。卓继贤的儿子、武当首徒卓一航（吴奇隆饰）和小师妹何萼华（郭珍霓 饰） 即刻下山救父，由此卷入了太子、魏忠贤和练霓裳的斗争中。卓一航与练霓裳由误会开始，经历一番风波后，彼此吸引，两人进而相恋。然而之后为解练霓裳身上的情毒，卓一航只得假意与其反目，练霓裳误以为他绝情如此，一夜之间青丝尽白。为了恢复白发魔女的头发和容貌，卓一航前往天山寻找练霓裳和传说中的优昙仙花。卓一航痴候数十年后，优昙仙花将要开放心中。

1935年，听闻父亲方玉龙的死讯，方云天告别了日本的留学生涯，回到中国上海，准备接管父亲方玉龙的拜把子兄弟高信义暂时托管的家族事业，偶遇的沈如画和方云天在互相斗气逗乐中互生好感。在沈如画的父亲沈富贵的安排下，两人成亲，高文轩大受打击。方云天旧日恋人日本女孩川岛云子随同父亲来到上海寻找方云天，当她得知方云天已经成亲，伤心欲绝。方云天跟高文轩兄弟反目，争霸上海滩。川岛云子的父亲来到中国利用女儿与方云天等展开一幕幕惊心动魄的谍战较量。最后，方云天在危难时局下带着沈如画参加了抗战。

残酷惨烈的抗美援朝战争，彰显了中华儿女不可动摇的钢铁意志，也让本没有任何交集形同陌路的梁步贵和石峰结下了生死友谊。一别七年，这两个人却经历着不同的悲喜人生。梁因当年掩护石峰而身负重伤，以致于始终和妻子冬柳未能生养，各种磨难让冬柳的精神崩溃，疯疯癫癫，梁的事业也即将跌入谷底。

人到中年的孟大平整天被家里的事搞得疲惫不堪。他的父亲老孟头要和漂亮的荷花大婶黄昏恋，他的大姐孟婷便鼓动弟妹们和父亲闹腾，兄妹几个各怀心事，为阻止父亲谈恋爱他们求大同存小异冲突不断。而父亲和荷花一直暗度陈仓和他们巧妙周旋常常出奇制胜，令他们啼笑皆非狼狈不堪……他的前妻和他的徒弟要成亲，而徒弟的女儿偏偏又和他儿子有隐情。面对这种复杂的关系该何去何从，几个人面临着尴尬的抉择。一个富庶家境的姑娘对他的儿子情有独钟，儿子进退维谷深陷情感漩涡；为小事他和前妻唇枪舌战，妻子嫌他和前妻藕断丝连，免不了又战火硝烟。受到冷落的妻子搞网恋红杏出墙，为了尊严他自寻烦恼苦不堪言；二弟媳贪私欲和家人结怨搞得鸡犬不宁；三弟媳做好事总落埋怨闹得兄弟不和；二弟为发财触犯法律身陷囹圄，危难中家人以德报怨亲情重于山……