闻名全国的钢都鞍山，处处是一片雄伟的景象。在大跃进的年代里机器轰鸣，人声喧腾。夜晚的钢都更加美丽，她沉浸在铁水映照的霞光里，变幻出种种奇光异彩。在这里，它给祖国的建设炼出千万吨钢材，也给钢铁战线输送了成批的炼钢能手。鞍山车站上人山人海，钢铁工人怀着雄心壮志，响应党和国家的号召，即将远征。列车离站了，送别的人怀着惜别之情拥出站台。金属结构厂的王经理（张巨光 饰）和吴队长（任颐 饰）边走边谈出现在人群中……

放学后的新华小学，校园里一片寂静。新来的校长林征（庞学勤 饰）正从校园里走过，突然听到争吵声。寻声望去，他发现五年级的学生华小川和方明珠正在争吵。原来，方明珠接受班主任江老师（叶子 饰）的任务，监督迟到的华小川受罚做值日，华小川的哥们儿张晨要来帮忙，方明珠坚决不允许，双方争吵起来。林校长感到把劳动当作惩罚是错误的，无法让学生认识自己的错误，更无法让他们了解教育与劳动相结合的重要性。在党的会议上，林校长传达了市委的指示，学校要搞勤工俭学，新华小学是全市试点学校之一，并决定让少先队辅导员洪大为（李希达 饰）具体负责。

为了向党的八届二中全会献礼，长春第一汽车制造厂工人提出要在12天内试制“东风”牌小轿车，送到北京。工程师单宁（张巨光 饰）对此持怀疑态度。外号“黑旋风”的青年铣工李涛（于中义 饰），承担了汽车上关键部件轴瓦的试制任务，老工人李士林（马陋夫 饰）也从医院提前赶回厂来帮助儿子李涛。试制过程中出现了问题，李涛的未婚妻单元梅（曲伟 饰），找到哥哥单工程师前来帮助，但单工程师认为李涛缺乏理论，不愿相助，兄妹俩不欢而散。李士林凭着多年的经验，帮助儿子找到了解决问题的方法，车间主任对这对父子非常支持，并帮助他们做进一步的试验。最后，李涛在技术员的帮助下，终于试制成功，“东风”牌小轿车按期制成，结束了中国不会制造小轿车的历史。

影片根据费礼文小说改编。 大连——这个繁荣的工业城市今天格外热闹。报纸上刊登了全国著名劳动模范张根生（任颐 饰）来大连进行快速切削自动停车的技术表演，引起了广大工人同志的注意，造船厂的老车工秦师傅（陈强 饰）也专门来向他学习。张根生要离开这个城市时，意外地接到了大连造船厂送来的急件。急件的署名是“小孩”。从简短的文字里可以看出写信的人很忙，却又急于见到久别的老朋友——张根生大叔。张根生思索了很久，仍然想不起“小孩”到底是谁。张根生抽出时间去了造船厂。造船厂的门前，拉起了“庆祝我国自制万吨轮下水”的横幅标语。造船厂收发室的小王指点他到一车间去打听。张根生师傅在造船厂里到处寻找“小孩”，但始终没有找到……

解放战争时期，我军某分队与敌激战一昼夜。增援部队赶到后，救出女扮男装的战士高山。排长雷振林对新调来当副排长的高山很不以为然，他好战心切，常常刚愎自用。高山不想在战友面前暴露自已女性身份，在战斗和生活中她和男兵一样，摸爬滚打、深得战友的拥戴。在一次阻击战中，雷振林为自己的鲁莽付出了代价，关健时刻，高山挺身而出。当他到医院看望受伤的高山时，眼前的一幕让他惊呆了...