影片根据费礼文小说改编。 大连——这个繁荣的工业城市今天格外热闹。报纸上刊登了全国著名劳动模范张根生（任颐 饰）来大连进行快速切削自动停车的技术表演，引起了广大工人同志的注意，造船厂的老车工秦师傅（陈强 饰）也专门来向他学习。张根生要离开这个城市时，意外地接到了大连造船厂送来的急件。急件的署名是“小孩”。从简短的文字里可以看出写信的人很忙，却又急于见到久别的老朋友——张根生大叔。张根生思索了很久，仍然想不起“小孩”到底是谁。张根生抽出时间去了造船厂。造船厂的门前，拉起了“庆祝我国自制万吨轮下水”的横幅标语。造船厂收发室的小王指点他到一车间去打听。张根生师傅在造船厂里到处寻找“小孩”，但始终没有找到……

某村杨家寡妇立福嫂与单身农民曾良臣相爱。杨氏宗族族长杨永成认为此事伤风败俗，丢了杨家的脸，提出将立福嫂之女杨春梅嫁给曾良臣，以免家丑外扬。立福嫂慑于族法，不得不从。但春梅早已和同村青年朱小昌相爱。二人深夜相会，私订终身，决心向封建思想挑战。当晚，立福嫂与曾良臣也在竹林中商谈，被荣三嫂听见，欲抓她去见族长。立福嫂挣脱逃走，后上吊自杀被救。杨永成为整治立福嫂母女，重振族法，在祠堂内召开全族大会。王乡长及时赶来，向群众宣讲新婚姻法，启发群众控诉过去地主把持祠堂、欺压穷人的罪行，并砸烂了供奉在祠堂里的地主牌位，推倒了刻有封建族法的石碑。与此同时，杨永成的女儿杨环因受封建婚姻之苦，在婆家终日挨打挨骂，受尽虐待， 回到娘家又得不到父亲的同情，终于含恨投河自尽。严酷的事实使杨永成受到了教育。杨春梅与朱小昌、立福嫂与曾良臣也终于在新婚姻法的保障下，结成了幸福的夫妻。

姚氏25岁丧夫，她含辛茹苦将女儿英英和儿子继孟抚养成人。儿女都很教顺，继孟娶妻后感情很好，而姚氏却偏心女儿英英，视媳妇为眼中钉，常常无事生非的打骂媳妇。一天，姚氏又故意为难媳妇，女儿英英看不过，便急中生智，和哥嫂合演一场戏以教育母亲姚氏。继孟按照妹妹的讲策，将媳妇拉到屋里，用棍子打椅垫，让妻子装哭和装死哄吓母亲。姚氏以为媳妇真的死了，怕闹出人命吓得直打哆嗦。英英见母亲后悔了，才假装去把嫂子救醒。英英乘机打通母亲的封建思想，并假意要去投井自杀，怕自己将来也会遇到母亲这样的婆婆。姚氏见此，只好答应以后不再给儿媳气受。从此，她们婆媳和睦相处，家庭幸福美满。

中央红军北上抗日后，白匪军卷土重来，到处充满了血雨腥风。玉梅的家乡处在白色恐怖之中。侥幸逃脱的玉梅受到叛徒马玉辉的百般纠缠，多亏马玉辉妻子协助，玉梅总算逃脱了魔爪。在去东山寻找党组织的途中，遇见另外两个女党员，三人成立了党小组，她们发誓一定找到党组织，领导群众坚持地下武装斗争，为死难的乡亲报仇。

解放战争时期，我军某分队与敌激战一昼夜。增援部队赶到后，救出女扮男装的战士高山。排长雷振林对新调来当副排长的高山很不以为然，他好战心切，常常刚愎自用。高山不想在战友面前暴露自已女性身份，在战斗和生活中她和男兵一样，摸爬滚打、深得战友的拥戴。在一次阻击战中，雷振林为自己的鲁莽付出了代价，关健时刻，高山挺身而出。当他到医院看望受伤的高山时，眼前的一幕让他惊呆了...