1950年代，土改以后，老模范高正国有点走下坡路了。慢慢地，集体活动不参加了，一心闹个人发家，老伙计陈为邦的话也听不进去了。周围群众意见很大，说他不象个老贫农的样子。女儿二珠通过老农会的开导，了解了父亲固执落后的思根源。老陈的儿子小海也帮二珠做他父亲的工作，但父女俩还是在征购余粮的问题上闹翻了。随着合作化的到来，高正国急的座卧不安，他不情愿自己的财产归大队。老农会组织积极分子找他谈心，特别是李大妈的投井自尽，强烈震撼了高正国的神经。曾经的老模范终于把视为生命的土地证交给了社里......

50年代末，一个支援公社建设水库的工程队来到四川凉山彝族区尼古拉达人民公社。公社社长马赫为工程队举行欢迎会，女儿达吉（陈学洁 饰）在欢迎会上表演歌舞。工程队的老技师任秉清（刘莲池 饰）看到达吉回忆起往事：十几年前，他的女儿被奴隶主抢走，虽然百般寻找，却都空手而归。随后，任秉清仔细观察，认出达吉原来就是他的女儿，但他怕让马赫遭受失去亲人的痛苦，不忍心将达吉认走。马赫后来得知此事，内心很痛苦，怕失去亲如骨肉的达吉，但又非常理解任秉清的感情，最终还是叫达吉去认自己的亲生父亲。达吉非常惊讶，但又很矛盾，难以抉择。马赫认为应该让女儿达吉陪伴照顾年过半百的任秉清，任秉清却觉得女儿达吉跟马赫生活多年，不应离开。最后，任秉清决定到凉山落户，和达吉、马赫一起生活，共同建设社会主义的新凉山。

汽车队的一批实习生将进行最后一项考试——路考。主考官是小梁（石冼 饰）的爸爸老梁（陈强 饰），老梁对小梁特别严格，然而小梁技术熟练很快就过了关，拿到驾驶执照。小梁成为正式司机之后，骄傲自满的情绪慢慢暴露出来，组织纪律性淡漠了，一心想逞英雄。一次，车队安排他到梨树沟执行秋收任务，路上遇到一个青年女学生闻莺（陈学洁 饰）搭车，他借着送闻莺转到姥姥家，在乡亲们面前大显威风。在回车队的路上，遇到赶马车的农民大骂“找死”，没想到这个“农民”是他爸爸老梁。回到车队，小梁受到老梁的严厉批评和武队长的耐心教育，认识到自己的错误。