约翰（方•基默 Val Kilmer 饰）有一个甜蜜的家庭，温柔贤惠的妻子和天真可爱的儿子。他还幸运地申请到了工商业贷款，准备在来年大干一番。某夜，正当全家熟睡之际，突然房间里进来了盗贼，约翰保护好妻儿后，追击盗贼，在对方准备掏凶器时，他出于自卫挥起大棒，结果盗贼当场毙命。约翰因此锒铛入狱，由于他未选择抗辩因此被判3年有期徒刑，还获得了减刑。然而，在进入牢狱之后，他才发现铁窗的日子其实跟黑社会差不多。一个通缉犯在押解途中，被捅死，原因是其吞了帮派的毒品。狱警希望约翰可以出面指证，但是约翰怕惹事，并未就范。于是，他跟狱警结下了梁子。跟他同屋的狱友，曾是一个帮派的头领，他教会了约翰应该如何融入这个肮脏的环境。为了能跟妻儿重逢，约翰被迫加入了纳粹帮，从此卷入了一场血腥的争斗……

上世纪三十年代的美国，经济大萧条之下，人心惶惶，不知何去何从。在这样动荡的时代，一些胆大妄为的人开始用他们的犯罪手段来与整个社会抗衡。一位名叫约翰·迪林格的男人出现在公众的视野当中，他赖以成名的事迹则是在光天化日之下抢劫银行，美国联邦调查局成员竭力追捕这位臭名昭著、抢遍了美国中西部银行的超级银行大盗约翰以及其同伙“娃娃脸”尼尔森、“漂亮男孩”弗洛侍伊德等。这部电影讲述了黑帮头目约翰·迪林格和联邦调查局探员茂文·普维斯进行正邪较量的故事。因《玫瑰人生》一片问鼎奥斯卡影后不久的法国女星玛丽昂·歌迪亚在片中出演德普的情人悠比莉·弗雷凯特。一时间成为经济大萧条时期风头最劲的犯罪分子，而约翰·迪林格本人则被美国政府列为全国通缉的一号公敌。对于新上任的FBI局长胡佛来说，抓捕约翰·迪林格具有重大的意义，因此他将此案件列为了头等大案，并且成立了以茂文·普维斯为主的专案组。