该剧以1978年土地下放到户至今天为背景，描述了30年来农村改革开放的历程。以农民张老栓一家人的恩怨纠葛故事为缩影，讲述了农村和农民在改革开放的历史背景下，由贫穷走向富裕，由保守走向开放，与贫穷落后抗争的命运故事。正面反映改革开放给农村和农民带来的巨大变化和从生活到思想发生的巨大变革。

当兵十年的柏胜兵在退伍回到家乡南湾村后，发现家乡在他父亲柏保国的领导下，与十年前几乎毫无变化。他放弃了城里武装部的工作，在自愿下乡支教的城里女大学生柯胜男帮助下，成功当上了代理村长和村支部书记。钱砚开因没能被选上村长而记恨柏胜兵。大学生才文秀，一心追求柯胜男，吹嘘自己是城里某公司茶园项目经理而引发一系列故事。在合力帮助村子发展的过程中，柯胜男渐渐喜欢上了柏胜兵，钱砚开的儿子钱串子也喜欢柯胜男。才文秀提出与柏胜兵公平竞争。 在“万人大采茶”民俗旅游节上，当导游的钱串子与外国姑娘一见钟情。才文秀在城里的茶园项目公司工作，与董事长的女儿苏慧相识相恋。村民集体搬迁的第一天，柏胜兵与柯胜男、才文秀与苏慧、钱串子与莉莉、钱砚开与王春兰举行了盛大婚礼，南湾村从此掀开了崭新的一页。

本剧主人公王儒学是农业技术推广站土专家，普通共产党员。邻居四丫因欠下村中流氓无赖刘万发的高利贷，没钱给女儿看病，被洪艳秋、刘万发、海英跳大神误了诊命丧黄泉。这事件，使王儒学内心深受震撼，他辞去职务，回村带领农民致富。他带着强烈的致富理念开始大棚育苗，发展生态产业链。城里的包工头刘万青、刘万发得知这道产业链前景经济价值不可估量，像条响尾蛇爬来，不择手段和王儒学展开恶性竞争，哥俩一唱一合，夹击着王儒学，王儒学顶着沉重压力和刘万青、刘万发展开一次又一次较量，最终战胜了坑农害农的刘万青、刘万发。朝阳村的百姓最终走上了致富的道路。

东北某市郊渔村，经营饭店的王笑春本不想参与村长竞选，但是由于村民支持王笑春放弃经营多年的饭店，回来当上了村长。他的养母二婶知道金品三等人的家族势力，怕干不好得罪他们，引来不必要的麻烦，当村长的王笑春顶住了二婶的百般反对与金品三等人家族势力展开了一场集体与个人利益之争，他顶住各种压力，克服了重重困难，得到了全村人民的拥护和信任带领渔村一步一步向社会主义新农村迈进

乡村女教师洪秋菱为了继承亡夫的遗志，放弃了在城镇里生活的机会，在千岛湖一条破烂不堪的小船上，执著地教村里的几个娃娃念书识字的故事。看似雷峰似的人物，戏中却力图把她人性化、生活化—她既有做女人的弱点，也有做母亲的弱点，可这不仅没有埋没她的高大形象，反而会让观众感到真实。