故事发生在1931年，九名年龄在12岁到23岁之间的黑人男孩，被指控在一列货运火车上强奸了两个白人女孩。当时在种族主义偏见的驱使下，全部由白人组成的陪审团，对他们做出了死刑判决。因为案件影响颇大，随后在全国人民的关注下，重又进行了复审。律师塞缪尔决定为黑人男孩们进行辩护。这次审判在美国法学上有着里程碑的意义。它最终确立了无论在州还是联邦的刑事审理中，所有美国人都可得到律师的帮助，同时还导致了一项任何种族或民族群体不得被排斥在陪审团之外的规定。

格温·卡明丝（桑德拉·布洛克 饰）是纽约的一名颇有成就的女作家，同时也是当地各类聚会上的常客，从舞厅到酒吧，她和她的男友加斯珀（多米尼克·威斯特 饰）喜欢在酗酒的麻醉中放纵自己而毫无顾忌。直到有一天，由于她的不雅举动在姐姐的婚礼上出了丑，被送往了一家医院强制戒酒。在那里，格温面对着各种约束她的条条框框十分不自在，身为一个个性十足的都市女孩，她决意不去理会这里的一切。然而在这里对她进行治疗的康塞勒·考塞尔并没有退步，他和他的同事们经过努力逐步突破了格温的心理防线，使她正视自己，并且开始和过去的自己进行斗争，渐渐地她开始认同这里，并且放弃了自己原有的生活哲学。