影片从希区柯克获得《惊魂记》的小说改编权开始讲述，记录了希区柯克为这部电影的拍摄所付出的种种努力，包括编剧、执导、拍摄、剪辑、寻找投资和宣传上的工作，细致地表现了一个导演在拍摄电影时候的种种状态。影片中，希区柯克为了寻找到合适的演员而费尽了心思，他对影片的全情投入也使得他和妻子的关系渐渐僵化。后来，这部黑白的、低成本的恐怖片获得了巨大的成功--不仅是票房上的、更是文化和评论以及意义上的。而这部电影，也成为了1960年代的经典之作。

杰克（威廉·彼得森 饰）是个穷困潦倒的作家，撞见自己的女友与别人在床，心灰意冷，决定离开这个地方，重新开始。一日，杰克在酒吧滋事，法兰克（迈克尔·温考特 饰）出面伸出援手，救了杰克，并拿走了黑道的钱，惹上了黑道老大蓝恩（迈克尔·伯恩 饰）。杰克陪法兰克一起去讨债、偷、抢、过着玩命的生活。在黑吃黑的陷阱中，杰克与法兰克杀了蓝恩，然而警察及时赶到，梅丽莎（戴安·琳恩 饰）援助法兰克逃脱。

故事的主人公是一名事业江河日下的好莱坞制片人，他原本想借新一部电影挽回人气，然而电影的拍摄过程却状况百出。导演、大牌明星、投资人、经纪人，一干人等都不停的制造麻烦，同时他的第二任老婆也时不时拖他的后腿。拍电影成了他的梦魇。影片通过焦头烂额的主人公，展现了好莱坞圈内的游戏规则和人情世故。