- 韩素梅是个很不幸的女人。在那个动乱的年月里，她孤身流浪到西北农村，好心的吴母将素梅收留在家里，想不到她的儿子吴金旺——— 一个不成材的老光棍却仗势强暴了素梅。不久，素梅发现自己怀了孕，只好跟金旺成了家。之后儿子勇男、勇强相继出生，可金旺仍是吃喝玩乐不顾家，两口子三天两头吵嘴打架。素梅几次想离婚，可终于为了孩子和婆婆的哀求凑合着过了下去。 村里来了个修农具的铁匠赵大龙，这个热情能干的小伙子同情和爱怜素梅，两人走到了一起。村里对素梅和大龙的关系有些风言风语，金旺听闻之后，痛打了素梅，气得病倒在床。在素梅的劝说下，大龙离开了村子。金旺因病不治身亡，闻讯赶来的大龙向素梅求婚，素梅准备带上孩子跟大龙移居镇上。勇男却坚决不跟她走，也哀求母亲不要走，但素梅还是狠下心跟着大龙走了。这使勇男跟母亲的关系突然疏远和冷淡起来。
- 故事发生在上世纪八十年代，主人公周三强善良乐观、足智多谋。他的理想就是当一个好工人。他的口头禅是：活着，就别嫌麻烦。周三强真心喜欢厂里最漂亮的女孩潘莉莉，千方百计追求潘莉莉，潘莉莉却爱着和周三强如同亲生的弟弟孙志明。当周三强将深爱转化成对二人的祝福时，潘莉莉却因惨遭轮奸而被孙志明抛弃。周三强不顾一切救赎潘莉莉，终于赢得潘莉莉的芳心，但与潘莉莉结婚的同时却被母亲白淑绢赶出了家门。潘莉莉怀孕了，周三强刚刚感觉到幸福生活将要来临的时候，潘莉莉却突然死于意外事故。丧妻之痛还未消散，周三强又发现视自己为掌上明珠的父亲周天顺并不是自己的亲生父亲，自己的亲生父亲竟然是自己并不喜欢的厂长杨民生。他更没有想到孙志明早已在心里与他反目成仇，处处寻找机会要将他赶出工厂。由于孙志明的陷害，周三强被工厂开除，周天顺因气愤而脑溢血死亡，杨民生被迫辞掉厂长职务，白淑绢被逼只能容身尼姑庵。郭晓媚是周三强的徒弟，深爱周三强，却始终无法表白。她将爱深埋心底，倾其所有无怨无悔不求回报地关心周三强，支持周三强，一直默默地站在周三强身边。当周三强终于明白了郭晓媚的一往情深，准备与郭晓媚结婚时，郭晓媚却发现自己身患绝症。
