新中国成立近在眼前，在西南各处，特别是山城。国民党反动派对共产党及民主进步人士进行大屠杀。面对解放军摧枯拉朽般的进攻步伐，上万名国民党残渣在山城解放前不知所踪。满怀胜利喜悦的小战士唐百川，刚到山城外围，就得到母亲牺牲，父亲叛变被击毙的消息。

一九四四年，雾，重庆。日本已停止了对重庆的轰炸，但“重庆大轰炸”的噩梦，留在人们心中的阴影仍然挥之不去。小公务员魏端本原在南京政府某部供职，抗战爆发后辗转撤退到重庆。路上遇到同是难的女孩子田佩芝。同是天涯沦落，发生了感情，结成患难夫妻。这已经是六七年前的事了。如今，他们已有了一对儿女。一家人挤住在一家杂货店的后屋。这是重庆彼时特有的“吊脚楼”--依山崖而建，从顶层出入，成年见不到一丝阳光。

1986年的中国，出了一件大事，吸引了全国民众的眼球，那就是长江漂流！起因看起来很小：美国人肯-沃伦的探险漂流队要来中国首漂长江。中国人的长江应该先有中国人来漂，一时成了全国上下的共识。 　　先驱者尧茂书率先行动，却从长江源头到金沙江通迦峡遇难。 　　尧茂书的死，激起了全国民众的爱国热潮，一些爱国志士纷纷行动起来，他们不仅要完成长漂这一壮举，而且还要打破日本人保持的水上漂流世界记录...