美国南部的梅岗镇上住着父亲芬奇和他的一对儿女。尽管妻子已经亡故，一家人仍过得乐也融融，芬奇对儿女亦既严格又疼爱有加。父亲平时还对他们说过，不要杀死为人类唱歌的知更鸟，因为她们善良而从不伤害人。芬奇除了是一个慈父，还是当地一名勇于伸张正义的律师。这天他接到一宗强奸案，被告是黑人罗宾逊，而受害者是一名白人女子。这样一个案件，在那个种族歧视相当严重的年代，罗宾逊的境况堪忧。即使芬奇找到了他没有犯罪的证据，也不足以让人们抛开种族成见。芬奇在法庭上奋力维护事实和法律的公正，然而却没能阻止人们根深蒂固的偏见。更糟糕的是，怀有种族偏见的白人已经把芬奇当作公敌，而罗宾逊也无法洗清罪名，更可悲的命运在等待着他。

世纪之交的旧金山，杜克爱上了巴巴里海岸的亚麻。他把钱输给了奸诈的赌徒蒂托，回家后学着赌博，然后回来了。他发了财后，开了一家自己的店，以亚麻为艺人。1906年的地震摧毁了他的住所。

1865年，美国总统林肯在华盛顿戏院遭到一名叫布斯的人刺杀，这位刺客在枪杀总统后，仓促中由包厢一跃而下竟摔断了一条腿。他找到了一位毫不知情的医生帮他疗伤，这位医生就是萨姆。等到第二天，总统被刺身亡的消息传到萨姆耳中，他才恍然大悟，原来他昨天医治的病人就是杀害总统的刺客，于是他赶紧将这个消息告诉了警方，没想到萨姆竟因此被错认为是帮凶而被判终身监禁在鲨鱼监狱。

骑兵弘多·莱恩遇到了一个和儿子居住在敌对的亚帕基印第安人疆土中的妇女安吉。在亚帕基印第安人首领维特里奥的保护下，她似乎觉得很安全。后来，莱恩与安吉的堕落的丈夫发生争执，并在不知他究竟是谁的情况下被迫要杀他。维特里奥为了救他抓住了莱恩，而安吉却在此时向维特里奥宣称莱恩是她的“丈夫”，殊不知她真正的丈夫被莱恩杀了。为了将安吉从一场强迫性的婚姻中解救出来，莱恩不情愿地将谎言进行到底，虽然他知道真相最终会浮出水面，对安吉，也对维特里奥。

农场主贾森想要霸占埃尔多拉多的水源，于是派出了枪手科尔（约翰·韦恩 John Wayne 饰）前去赶走住在那里的麦克唐纳（R·G·阿姆斯特朗 R.G. Armstrong 饰）一家人。在前往埃尔多拉多的途中，科尔和自己的老友哈拉警长（罗伯特·米彻姆 Robert Mitchum 饰）重逢了，哈拉警长捅破了贾森的阴谋诡计，最终，科尔决定放弃执行这次非正义的任务。一场意外中，科尔导致了麦克唐纳的儿子的死亡，宽容的麦克唐纳原谅了科尔的过失，但麦克唐纳的女儿却对其紧追不舍，发誓要为自己的手足报仇，最终，科尔决定离开埃尔多拉多。之后，科尔意外得知，贾森又派出了一名杀手前往麦克唐纳处，于是，他折返回了出发点，向麦克唐纳通风报信。