《马戏之王》取材自真人真事，好莱坞全能巨星休·杰克曼在片中饰演“马戏团鼻祖”、传奇人物P.T.巴纳姆。故事讲述了身处社会底层的巴纳姆依靠自己无穷想象力和锲而不舍的精神，从经营博物馆到一手开创世界上第一家马戏团的故事。巴纳姆的奇思妙想最开始并不被大众所认可，几乎没人花钱欣赏，他的家人好友帮他度过一次次绝境。在经历了一系列挫折、与合作伙伴的分歧之后，秉持梦想的他终于成为全美甚至全世界最为知名的“造梦大师”。

影片参考了60年代民谣歌手戴夫·范·朗克的亲身经历，由科恩兄弟根据范·朗克的小说《The Mayor of MacDougal Street》改编，讲述了出身在纽约皇后区的民谣歌手勒维恩·戴维斯，在上世纪六十年代民谣音乐全盛期时奋斗的故事。乐全盛期时奋斗的故事。