1977年冬，青梅竹马的春雪和麦茬相约一起参加高考。考试前夕春雪家中突遭变故，不得已嫁给了金沙窝村的青松。麦茬一气之下离家出走。麦茬的父亲魏守根为了证明自己的身份，一直在寻找当年的部队。春雪婚后遭遇家庭暴力，提出离婚，通过招工进入县里的服装厂，却因流言被厂里开除，走投无路之时被幼时的伙伴条子所救，回村成立了自己的缝纫社，重燃对生活的渴望。在外闯荡的麦茬学到了一手烧砖技术，在县委栗书记的鼓励下，回到家乡搞活了村里废弃的砖窑。在春雪和麦茬的带领下，贫穷的小山村成了省里经济发展示范村。魏守根找到了自己的部队，春雪也渐渐对麦茬重新打开了心扉。进入新世纪后，砖窑和服装厂被关停，春雪的儿子天明毕业回村，意识到土地和粮食才是农民的根，带领村民发展种植绿色粮食蔬菜，成功进行产业转型。

陆飞、司马战歌、张小武三个性格迥异的年青人，在军营里相识。他们参军的目的各有不同：陆飞只是为了爸爸承诺的五百万奖金；司马却是想得到一个城里人的身份；而胆小懦弱的张小武却是被母亲“逼迫”入伍。其实小武母亲张丽芳已患上绝症，她这么做，是为了让儿子尽早学会独立。军营的锤炼，让这三个年青人成为生死与共的亲密战友，并携手当上了特种兵。母亲的离世，让张小武的行为变得乖僻，最终被部队除名。但陆飞和司马并不知道，性格大变的张小武其实肩负着祖国一项艰巨任务。公海拯救行动中，陆飞终于发现张小武的真实身份，危机时刻，陆飞用生命保护了小武，以及小武身上的秘密。

1950年6月15日，在成渝铁路开工典礼上，团长马祖堂把“开路先锋”旗帜交给先锋连连长罗向前。罗向前带着战士们修筑路基，他探索分层填土打夯法，解决了路基稳固性不足的问题。1950年秋，朝鲜战争爆发，志愿军入朝作战，罗向前被留下，他带着民工大队修建最大桥梁沱江大桥，不料遭遇特务破坏，牺牲了很多民工。罗向前发誓一定要修好成渝铁路，告慰牺牲工友。在柏树坳隧道路段，他和技术员叶岚带着民工们正干着，忽然发生塌方，很多民工被埋，罗向前被停职。经调查，塌陷属于地质灾害，罗向前恢复职务，民工们加班苦干，隧道很快贯通。1952年7月1日，成渝铁路全线通车，罗向前和叶岚在车厢里举行了别开生面的婚礼。

本剧讲述太平洋战争爆发，中日战争进入胶着状态，日军对我根据地和大后方进行疯狂轰炸。国民政府从美国专程请来一位雷达专家珍妮协助后方修建雷达设施，珍妮还带来了装有重要机密资料的保险箱。然而，运送美国专家的飞机却迷失航线进入日占区上空，并被日军击中迫降于山林中。为了对珍妮进行营救，国军上尉江波潜入敌占区，却也最终因叛徒出卖身陷囹圄。危难之时，新四军民兵——木匠康宝挺身而出，凭借着他的智慧、勇敢、坚韧以及对于战争最质朴的理解、对生命的尊重，以他独特的草根式的斗争方式，一次次挽救了江波和珍妮的生命……

1976年，东北农村一处普通的知青点里，团支书彭天翼被推荐为工农兵学员，即将返回北京上大学。然而，就在这人生转折时刻，航天科学家楚忠良把毕生研究成果偷偷交给他保管。彭天翼为保护珍贵的学术成果，放弃火热的初恋和即将被保送上学的前程。 知青大规模返城，彭天翼却继续扎根农村，他为了推动农业改革，与保守势力辩论，错过了高考；回城务工后，他在经济体制改革中大刀阔斧，因此导致家庭出现裂痕；为坚守强国富民的初心，他放弃了赴美国继承遗产的机会，安心于平淡艰辛的经济学研究。历经无数牺牲和奋斗，以彭天翼为代表的知青们为中国改革事业趟出一条血路……