20世纪末，长达三年前的封建体制在华夏大地已是积重难返，死期将至。最后一个封建往朝满清帝国早已不见入关时的雄姿飞扬，此时他就犹如一个百病缠身的耄耋老人，死亡的气息在他每一个部位四溢弥漫。外忧内患的时节，怀着一颗爱国心的有志青年们自觉开始思考国家的未来。其中以孙中山、陆皓东等为代表的青年决定武装推翻满清政府，及而发动了广州起义和惠州起义。革命失败，血染山河。几经挫折，孙文终于等到了武昌起义胜利的枪声。然而封建王朝虽然瓦解，各怀私心的军阀则格局抗衡，你争我夺，更有大总统袁世凯倒行逆施，妄图称帝。一代国父，为了民族、民权、民生的伟大理想奔波一生，死而后已……

20世纪末，长达三年前的封建体制在华夏大地已是积重难返，死期将至。最后一个封建往朝满清帝国早已不见入关时的雄姿飞扬，此时他就犹如一个百病缠身的耄耋老人，死亡的气息在他每一个部位四溢弥漫。外忧内患的时节，怀着一颗爱国心的有志青年们自觉开始思考国家的未来。其中以孙中山、陆皓东等为代表的青年决定武装推翻满清政府，及而发动了广州起义和惠州起义。革命失败，血染山河。几经挫折，孙文终于等到了武昌起义胜利的枪声。然而封建王朝虽然瓦解，各怀私心的军阀则格局抗衡，你争我夺，更有大总统袁世凯倒行逆施，妄图称帝。一代国父，为了民族、民权、民生的伟大理想奔波一生，死而后已……

80年代初，剧作家苏平回到上海，几对不同类型的年轻人的故事引发了他的创作欲：廖星明（郭凯敏 饰）虽然只是个造船厂钳工，但却专注于学习，努力掌握文化知识，他看到周围许多年轻人思想贫困、愚昧无知，心里感到非常悲哀，决心做一名灵魂工程师，改变这种状况。于是，他抓紧业余时间，努力写作科普作品。他与出身干部家庭的夏茵茵（吴玉华 饰）冲破世俗门第观念的非议和阻挠，相爱并结为夫妻，生活虽然清贫，但两个人却充满信心和斗志。廖星明的妹妹廖小琴（徐金金 饰）经不住金钱的诱惑，冒充小齐的女朋友去骗小齐海外的姑妈。最终，她抛弃了纯朴的男朋友黄毛（刘信义 饰），投入小齐的怀抱。造船厂电工姜维（史钟麒 饰）不学无术，游戏人生，对相貌平平的徐珊珊对他的真情不屑一顾。黄毛和徐珊珊在共同的劳动中为彼此的美好心灵所吸引，最终走到一起。所目睹的一切令苏平（施锡来 饰）感慨：社会主义精神文明虽然还不多，但确在萌芽生长。

横眉冷对千夫指，俯首甘为孺子牛。在19世纪末的江南水乡，一个将会在中国文化界占有重要席位的人降生于此，他就是鲁迅（濮存昕 饰）。经历了人生几度沉浮，见过了人吃人的阴暗面，鲁迅与夫人许广平（张瑜 饰）于1933年来到上海，度过了人生最后的一段时光。凶险的暴雨之夜，侥幸逃生的瞿秋白（夏志卿 饰）求助鲁迅，民权会的负责人杨杏佛振臂高呼，要求立即放人，严惩绑架案的策动者。习惯了依然反抗着白昼的黑暗，鲁迅牵着幼子海婴的手，从容走过杀机四伏的上海街头。光天化日之下，杨杏佛当街被杀。见过太多比自己年轻之人的死，甚至不会流泪与悲哀了的鲁迅悼念着逝者，谴责着利欲熏心的歹毒执政者。暂时避难的瞿秋白虽然逃过一劫，可是在黎明到来之前，他的生命也必将献给伟大的革命事业。

该片讲述了孙中山为建立富强民主的中国而不懈奋斗，寻找中国革命的正确道路的故事。