清咸丰八年，浙江绍兴，一条乌篷船上坐着去县城应试的秀才孔少成（郭伦 饰）。途中遇到与孔家有世仇的丁举人（魏启明 饰）的儿子丁家昌（祖峰 饰），两船相撞，发生冲突。孔少成考中第一名，其父孔钦正（李家耀 饰）为儿子娶妻，新娘是西施故里书香门第的宋含玉（马伊琍 饰）。此时，传来皇帝圣旨，命令孔钦正立即复职任浙江主考官主持今年浙江乡试。正当孔少成高中浙江乡试第一名，金榜题名之时，丁家父子伙同浙江巡抚诬告孔钦正科场舞弊泄露考题给儿子，咸丰皇帝偏听偏信，将孔钦正打入死牢。孔少成为证明自己的清白，一头撞在金銮殿的龙凤柱上想以死抗争。 可孔少成并没有撞死，他被皇帝夺去功名，永世不得进入科场。孔家从荣耀的顶点跌入深渊，孔少成回到家乡变卖了家产凑钱踏上了拯救父亲的路途……

在互联网上登记了网址，售卖声称穿过未洗的女生内裤，成功赚取可观利润；熊猫则是在星探发掘下当上了Model，拍一些带少许性感的照片，薄有名气，又结识了当摄影师的金成，开始了初恋；至于Vice，因年纪已二十一岁并不年轻，故选择到网吧当辅导员，变相当PR赚快钱，希望尽快完成开咖啡店的心愿。开始的时候是那么顺利，但发展下去，三人却发现命运之神并没有厚待她们。

梅淑卿为了争取自由恋爱，摆脱封建大家庭，选择与江少文这个穷教师到小镇定居结婚。婚后五个子女在十二年内先后出生，儿女一多，经济便有了困难，终于两人都先后为儿女而过度辛劳，在极度贫困中死去，无法完成父母的责任。然而悲剧还未终结，彼时竟有人肉贩子看中他们的大女儿……

单身职业母亲露西娅正试图在与十几岁的女儿的生活、一段复杂的恋情和她的土地测量员职业之间找到正确的平衡。当露西娅意识到，由于市议会的地图不准确，一座雄心勃勃的新建筑对环境是危险的，她的未来受到了威胁。露西娅因害怕失去工作而决定保持沉默，这让她很痛苦。一个神秘的外国女人试图说服露西娅站起来反抗她的上级，并建议教堂作为唯一的解决方案，为陷入困境的建筑工地。露西亚对奇迹的信仰将很快受到考验。

施丝是个活泼、思想开朗的时代新潮少女，认为与已婚男士来往最有安全感，因为他们大都有事业基础，所以她对阿青一往情深。阿青是一名医生，约三十五岁，他为了摆脱施丝，声称已婚。林姑娘乃老处女一名，是阿青医务所护士，对他倾心。除帮助打理诊所外，对阿青还嘘寒问暖，但是阿青以其貌不扬冷淡对之。施丝因劝阿青离婚不遂，开煤气自杀，但被新搬来的邻居阿辉救回，二人成为朋友。阿青获悉施丝自杀，即赶往其家，但见她在涂甲油，以为被戏弄，于是大骂，二人吵起来。刚巧阿辉送参茶给施丝，阿青开始相信施丝曾自杀，同时又嫉忌阿辉对施丝的关怀。阿青安慰施丝，并答应与之结婚及安排其妻和她见面。