自康熙十五年一场巨大的水患之后，年轻的康熙帝设科开举招纳治河贤才，二十四岁的落第举子陈潢脱颖而出，长于治河。年轻的康熙帝不拘一格，将他简拔而出。陈潢与同样有志于治河的靳辅搭档，跨越半个世纪的栉风沐雨，历经了康熙朝几次大政治风波。年轻敢言的陈潢死于奸臣结党的污蔑之下，临死前留下治河名著——《河防述要》。

20世纪70年代初，响应毛主席号召，知识青年上山下乡。老师（成泰燊 饰）带着教育革命实践小组来到西坪村采风编教材。高中生静秋（周冬雨 饰）被安排在老村长（李雪健 饰）家，村长媳妇（萨日娜 饰）介绍情况时，提到了一个名叫老三（窦骁 饰）的小伙子。他是地质勘探队成员，平日作业，很少回家。静秋对老三很好奇，终于两人相见，以山楂树为话题，袒露心扉，互有好感。

电影主人公美丽的惠香和惠宝是一对双胞胎姐妹，姐姐惠香沉默贤惠，她与失明的母亲相守海边，过着平淡的日子。妹妹惠宝俏皮可爱，自艺术学校毕业后便和男朋友阿楠共同排演《红梅传奇》。某次演出因为生病，惠香代替妹妹上台，获得观众和同事的认可，而她和阿楠也相互吸引，互生情愫。

从日本留学归来的陈望道接下了翻译《共产党宣言》的任务，从此改变了人生轨迹；陈独秀、俞秀松、施存统、经亨颐、戴季陶、蔡慕晖等历史人物一一出场。历经时代动荡变革，友朋或牺牲或离去，陈望道面临生死抉择的考验。

影片叙述少年法庭法官安慧，面临一个由于误会而对她有着刻骨仇恨的少年犯的报复，以博大胸怀和无尽爱心将一颗痛苦心灵抚平，使之抱拥人间真情，磊落踏上成长路的故事。