赵筱莹还有两个多月就要出阁，正与未婚夫忙于筹备婚事。一晚，莹夜归回家，被五名匪徒先劫后奸，事后她不敢告诉男友及家人。后来，她更发觉自己染上性病，莹十分愤恨这帮匪徒，后得酒吧老板的帮助，查出真相，最终杀死了五名匪徒。这时，莹发现匪徒的幕后主使竟然是自己的好朋友。

一位被公认为社会公敌的贩毒头子终于落网，但为了报复和脱罪，他不惜指使手下以炸弹对付拒绝保释的法官，和主持调查这宗案件的督察和干探。另一方面，警方为了取得毒贩指使杀人的证据，派出卧底干探亲近毒贩最亲密的女友，找出毒贩借刀杀人的证据，一场斗智斗勇的战争随之而展开了。

故事发生在1940年代的香港，妙龄少女方兰（周迅 饰）和母亲（叶德娴 饰）一起过着相依为命的生活，两人将家中的二楼租住给了作家茅盾（郭涛 饰）和其太太孔德沚（蒋雯丽 饰）。方兰十分热爱矛盾的文字，在其中感受到了火热的革命热情和澎湃的民族气节，然而对于身边动荡的时局和紧张的政治氛围，方兰却知之甚少。 刘锦进（彭于晏 饰）是拥有着矫健身手的进步青年，受组织委托，他负责护送滞留在香港的一批重要文人返回大陆，茅盾一家人便在名单之列。在误打误撞之中，方兰被卷入了这一危险的行动之中，并在刘锦进的建议和鼓励之下，加入了革命队伍之中去，母女两人因此被卷入了历史的滚滚洪流之中。