抗日战争时期，胶东某地。日寇纠集数千人向我牙山根据地进行疯狂扫荡，城内兵力空虚。八路军某部郑团长（李干 饰）指示刘连长（梁音 饰）深入敌后，炸毁敌弹药库，切断敌人军火供应，减轻根据地压力。接到任务后，刘连长和张排长（倪长波 饰）、小马（张继强 饰）化装进城，潜入敌警备队大院，摸清了弹药储备和运输情况。鬼子队长小野（方化 饰）得知八路军进城，命令侦缉队长刁德胜（王洁人 饰）加紧城内搜查和弹药库的警戒，并突然改变了弹药运输计划。刘连长再次进城，他们抓获了王翻译（孙敖 饰），从其身上发现一份特务名单，用名单逼迫他交出小野的运输计划。刁德胜闻言赶来，不料刘连长己离开，这时敌弹药库被我军炸毁。

砍柴女刘三姐（黄婉秋 饰）以唱帮穷苦人解气的山歌名闻四乡，却也因此被视她为肉中刺的财主陷害，幸运捡得一条命后，她一路歌声沿江而下。老渔夫（张巨克 饰）和儿子阿牛（刘世龙 饰）通过歌声将她辨出，将她接入家中。远近乡民听闻，都赶来与刘三姐赛歌，以为她已人头落地的哥哥刘二（梁音 饰）也因此机会与她重逢。因为歌词中多处直揭财主对穷苦人的盘剥，乡民叫好同时亦令当地财主莫怀仁（夏宗学 饰）极为恐慌。为防乡民暴动，莫怀仁想以淫威令刘三姐禁声，只换回自己的难堪，刘三姐言称若赛歌胜过她，她自不会开口再唱。刘二怕妹妹重蹈覆辙，想带她远走他处，但刘三姐誓要好好惩治莫怀仁。莫怀仁找来一帮酸臭文人信心满满与刘三姐赛歌，不想个个被她骂得狗血喷头。为让刘三姐屈服，莫怀仁暗中将她绑至府中，施以锦衣美食，只换来刘三姐的几声冷笑。早已与刘三姐暗中生情的阿牛、刘二及众乡民，则颇为担忧她的安危，正想办法将她营救。

复员军人高占武（李亚林 饰）回到家乡，看到家乡缺水的状况，提出引水建议，并在社务会议上引起争论。老社长（张延 饰）觉得工程浩大，单靠热情无法实现。村里的年轻人拥护高占武的建议，他们立刻组成志愿队，进驻龙王庙工地，开始了开山引水的艰巨工程。高占武和曹茂林（梁音 饰）负责打炮眼炸石崖的重要工作，孔淑贞（金迪 饰）和李克明（刘增庆 饰）非常羡慕，也偷偷去打炮眼，差点酿出大祸。孔淑贞认识到错误，与胖嫂担负起照顾同志们生活的责任，同样为工程提高进度做出了贡献。一场意外的雷雨给工程带来困难，高占武鼓励大家，县委赵书记对年轻人的做法给予全力支持。

汽车队的一批实习生将进行最后一项考试——路考。主考官是小梁（石冼 饰）的爸爸老梁（陈强 饰），老梁对小梁特别严格，然而小梁技术熟练很快就过了关，拿到驾驶执照。小梁成为正式司机之后，骄傲自满的情绪慢慢暴露出来，组织纪律性淡漠了，一心想逞英雄。一次，车队安排他到梨树沟执行秋收任务，路上遇到一个青年女学生闻莺（陈学洁 饰）搭车，他借着送闻莺转到姥姥家，在乡亲们面前大显威风。在回车队的路上，遇到赶马车的农民大骂“找死”，没想到这个“农民”是他爸爸老梁。回到车队，小梁受到老梁的严厉批评和武队长的耐心教育，认识到自己的错误。

北方山村孔家庄，祖祖辈辈受着缺水的威胁，复员军人高占武和能工巧匠曹茂林，提议劈山引水，改变家乡面貌。因工程浩大，老社长视为畏途，乡党委赵书记却大力支持。回乡女青年孔淑贞和同学李克明以及王二狗、刘小亮等青年农民都参加了志愿施工 队。劳动中，曹茂林爱上了孔淑贞，但他性格内向，又不善言辞，便托高占武为之说项。高占武也爱孔淑贞，但为成人之美，便克制自己的感情，替曹茂林说合，不料被淑贞拒绝。