影片故事根据真实事件改编，詹姆斯·默里博士（梅尔·吉布森饰演）领导下的编委会要进行新版本的《牛津英语字典》的编辑，以当时的人力科技水平，完成字典的编撰要一个世纪才能完成，詹姆斯·默里博士开创性的采用了全民参与的方式，让全英使用英语的人一起为字典收集词条定义，并通过寄信的方式发送给编撰组。 在收集定义过程中，他们发现了一个叫W.C.迈纳（西恩·潘饰演）的医生独自贡献了一万多条引语，这是一个专业语言学者都很难完成的工作量。当编委会决定向他致敬时，一个惊人的事实曝光了：原来迈纳医生，是美国内战时期部队的一个军医，因为患有精神分裂症而犯杀人罪，被禁闭在精神病院，是一个被认为是疯子的人。 一位教授、一个疯子，人类历史上最早的英语大词典就这样在两个迥然不同的人手中诞生。

在1585年，此时伊丽莎白一世已经52岁。她单身未嫁，政治手腕已经非常成熟，处理国务也比年轻时得心应手。她思想开明，允许人们信仰罗马天主教。然而，却屡屡受到苏格兰女王玛丽 •斯图亚特的种种对抗，玛丽甚至派杀手暗杀伊丽莎白未遂。

简•奥斯汀（安妮·海瑟薇 Anne Hathaway 饰）的一生是否如她的文字那样充满曲折的过程和完满的结局？《成为简》用传记方式描述她的一生：她的母亲竭力为她撮合婚事，对象是上层社会的有钱人。但是简不接受没有爱情的婚姻，认为女人要靠自己的能力去养活自身。于是，她拒绝贵族瓦斯莱先生的求婚，爱上了心灵相通的汤姆•勒弗罗伊（詹姆斯·麦卡沃伊 James McAvoy 饰）。 好事多磨，有人从中作梗，导致汤姆家人并不赞成二人婚事，汤姆决定携简私奔。但是这样一来，汤姆的经济来源就会被切断，简亦将面临着世俗的压力和贫困的生活。到底二人在私奔路上会走得多远？会不会有美满的结局？